蓝雾镇，中央广场。
一轮红日隱没在云海之下，於东方天际晕染开一片朦朧的鱼肚白。
机腹悬掛蒸汽飞甲的蓝蜻蜓號，如一道蓝色魅影，准时划破晨靄，悬停在广场低空。
驾驶位上，罗亚穿一身笔挺的深棕色空猎服，摘下护目镜，看向了晨雾瀰漫的广场。
一艘艇身狭长的小型空艇，等候多时。
吊船上的三人，向罗亚与温德尔挥手。
儘管空艇更改了涂装和吊船，使之看上去像是一艘战损版的猎船。
罗亚还是一眼认出——
这是蓝巢自治领的梭式军艇！
“看来，这次任务並不简单。”
梭式空艇的引擎为八炉並联的二阶蒸汽锅炉，动力尤为强劲。
浮空囊长达四十八米，却只有五米宽，吊船也比同尺寸猎人空艇更为狭长。
这种极具流线型的夸张设计，赋予了它惊人的速度，专为突袭、支援而生。
但火力、续航与负重配置一般，理论上，並不太適合冒险与狩猎。
好在机体防御坚固，还外掛一台人形装甲与一台扑翼机，装甲与机体材料、火力配置要优於蓝蜻蜓和蒸汽飞甲。
罗亚甚是喜欢。
甚至，莫名希望这群人能设陷害他……
登上战损涂装的梭式空艇，罗亚並没有戳穿三人，而是与温德尔一起伸出友谊的小手：
“我叫罗亚，这是我的伙伴温德尔，希望这次的地表之旅合作愉快，圆满成功，每个人都能平安归来。”
吉尔斯三人也依次握手，再次自报家门。
“路易斯·吉尔斯，荣幸之至！”
吉尔斯身材修长、瘦削，一双亮黑色的眼眸炯炯有神，只是那头形似鸟窝的捲髮多少拉低了他的顏值。
一旁，身形微胖的埃蒙有著浓密的络腮鬍子和骚气的圆脸，对罗亚爱答不理，却被温德尔吸引，目光总是不由自主飘向她。
可见，圆脸络腮鬍也有性向正常的。
“叫我埃蒙，是侦察兵……温德尔小姐不用担心，我们这艘船是出了名的快。”
温德尔只喝茶，不说话。
喝茶的姿势竟与喝酒並无二致。
另一位名叫艾莉森的少女，目光灼灼地盯著罗亚，脸上洋溢著青春明媚的笑。
“我叫艾莉森，是一名见习机械师，罗亚先生的无人装甲击倒暴龙装甲的时候，我刚从衣店出来……如果不是成了猎人，您一定会是极具正义感的军人。”
恰好看到蓝蜻蜓击倒暴龙装甲？
这么巧吗……
罗亚眉头微皱。
他怀疑暴龙装甲这种无脑反派，很可能就是来试探蓝蜻蜓的。
不动声色地扫了一眼矮个少女。
不算是让人眼前一亮的顏值美女，身材更是平平无奇，但笑起来很有感染力。
罗亚倒是希望这几个人图谋不轨，这样他的沉船就要升级为军用梭式空艇了。
瞥了眼少女那掌心微握、极力隱藏的手中老茧，罗亚不禁另眼相看。
虽是学院派，却也下了苦功夫。
“加油，艾莉森小姐！”
得到罗亚鼓励的艾莉森，浅浅一笑，扭头钻进位於甲板下方的驾驶室。
她熟练地检查各项仪表，確认燃素储量充足，隨即拉杆，点燃了炉膛。
轰隆——
锅炉缓缓启动，发出沉闷的咆哮。
空艇猛地一震，腾空而起，朝著东南方向疾驰而去。
云层上空。
梭式空艇维持著肉眼可见的高速。
突突的蒸汽喷薄声连成了一片，在罗亚听来，竟与內燃机的低沉呼啸颇为相似。
艇身下方，喷薄的气流在云海上犁开一道长长的白色浪线。
云藻被气浪搅动、翻卷，惊扰棲息其中的微小燃灵。
罗亚闭目感受流风与蒸汽的呼啸。
说起来，这竟是他第一次登上猎用空艇！
比民用空艇的速度快多了，甚至接近扑翼机的速度。
扑翼机若以极速飞行，携带的燃素撑不了一个小时。
空艇却能以稍慢的速度连续奔袭几十天。
扑翼机之於空艇，犹如前世的战斗机之於航空母舰。
要是有艘空艇，罗亚也没必要將两片鯨尸缝合带走……
一想到，即將拥有属於自己的空艇，罗亚便忍不住兴奋起来。
不多时，罗亚忽然感知到下方云层的细小扰动，徐徐睁开眼。
一只只翠绿色的箭翼鱼如同离弦之箭，从翻涌的云层中激射而出，飞上了蓝天！
箭翼鱼群快速追逐著空艇的尾跡，贪婪地吸食著燃素蒸汽。
箭翼鱼肉质鲜美，富含燃素，是猎人们格外喜爱的食材。
但箭翼鱼单体很难入阶，加之体型纤细、小巧，速度惊人，捕捉它们所消耗的空艇燃素成本，往往远超过鱼肉本身的价值。
更麻烦的是，有些疯狂的箭翼鱼甚至会直接钻进空艇的排汽口，破坏锅炉，只为让同伴吸食到更多未充分燃烧的燃素蒸汽。
梭式空艇不得不提升蒸汽炉压，消耗更多的燃素，防止这一幕的发生。
箭翼鱼因此也得以入列《云海燃灵图鑑》附录中的百大最不值得狩猎的燃灵。
这让罗亚意识到，狩猎远不止是冒险、探索、热血与梦想……它更是一场关於成本与收益的、需要精细计算的博弈。
东方。
旭日终於挣脱了云海的束缚，冉冉升起。
梭式空艇的正前方，赫然出现一座巍峨的云山，竟超出云层平面数百米之高。
在初升红日的映照下，山峦层层叠叠，蔚为壮观。
梭式空艇棱面玻璃斜罩的防风甲板上。
手持羊角茶壶、正要垂首喝茶的温德尔，忽然剑眉紧蹙，抬头看向前方的巍峨云山。
罗亚一直在暗中观察温德尔的微表情。
毕竟，她能看到风带来的信息……
相当於开了神识！
罗亚选择相信温德尔的直觉。
他立刻吹响一声尖锐的口哨，指挥蓝蜻蜓號进入紧急避险与逃生待命状態。
见罗亚行动古怪，一旁的埃蒙立即举起望远镜，也看向了前方翻涌的云山。
片刻之后，发现异样的他，猛地朝驾驶室方向大喊——
“拉升！艾莉森，快拉升！”
吉尔斯极力保持镇定，喃喃开口道：
“云中似乎有东西……”
这不废话？
罗亚几乎快要肉眼看见那巍峨云山中影影绰绰的巨物了！
空艇应声猛地仰起艇首，急速爬升。
与此同时——
砰！
空艇腹部的蒸汽空炮瞬间激发，引爆早已蓄压的蒸汽包。
强大的推力如同弹射，將整艘空艇猛地推向了更高的云层之上。
罗亚扶紧围栏，差点被掀翻。
俯身看去——
那些紧追不捨的箭翼鱼群猝不及防，快速冲入云山，被云层中骤然张开的、宛如巨大山洞般的巨口瞬间吞噬。
巨口闔上。
云山，隨之坍塌。
徐徐盪开高耸的浪头与巨大的漩涡。
只剩少数箭翼鱼仍围著漩涡打转，似在寻找同伴的踪跡。
梭式空艇重新稳定姿態。
“呼……”
甲板上，埃蒙擦了擦额角的冷汗，心有余悸地向罗亚和温德尔解释道：
“这是座山鯨，以箭翼鱼为食，是云海浅层体型最大的鯨类，最大的体长甚至能超过三百米，虽然对人类没什么攻击性，但经常会因为埋伏箭羽鱼群而误伤空艇。”
在罗亚看来，埃蒙像是在背《云海燃灵图鑑》里的文字说明。
於是故意问他：
“埃蒙先生是第一次遇见座山鯨吗？”
埃蒙额头早就没汗了，还在反覆擦。
“我又不是猎人，民用空艇都飞很高，不会靠近云海……这次多亏了温德尔小姐。”
温德尔剑眉舒展，垂首喝了口红茶。
没有说什么。
罗亚轻嘆口气。
他总算明白了。
身边的猎人也好，义兵也罢，好像全都是新兵蛋子。
他这个真正的新兵蛋子，居然是所有人中最老练的。
明明，他也是第一次见座山鯨……
准確说，只见鯨影，並未见到真容。
仅凭座山鯨气息扰动带来的涡流推测，其入阶等级不低於三阶！
“这是一头年迈的四阶座山鯨，我可以杀了它，却很难活捉它。”
温德尔如是道。
竟是四阶燃兽？
罗亚忽然想起，上次温德尔斩杀三阶的三角虹鬚鯨后，一通吐血，睡了小半天才恢復。
何况，座山鯨燃晶的价值，要远低於同阶三角虹鬚鯨的燃晶。
“还是算了，我们有更重要的任务。”
惊魂未定的吉尔斯和埃蒙，並未听到二人的对话，否则一定会迎来新的惊魂时刻。
云海上空，风声如潮。
高空飞行虽然相对安全，但气温极低，空气稀薄，流风也少。
对空艇这种通过浮空囊內外密度差维持升力的飞行器来说，会耗费数倍多的燃素。
很快，梭式空艇降低高度，继续贴著云海飞行，维持安全与经济的平衡线。
吉尔斯来到罗亚身边，好奇地问他：
“你们有没有加入猎人协会？”
“还没有，这是目標。”
“罗亚先生似乎对自身安全有些疑虑，你有没有购买蓝巢境內的商业保险？”
罗亚一愣，扭头盯著吉尔斯。
怎么，你还是个推销保险的？
“没有。”
吉尔斯遥望云海，眸光平静。
“那是最好。自治领內的保险公司总是想方设法拒保。
如果购买了意外险，应该领保费的人会更容易出意外。
帝国那些大保险公司也没好到哪去。
猎人，只有加入猎人协会，也许会得到更公平的保险。
也许，在这个危险的世界，根本就不存在真正的保险。
问心无愧，自有圣灵护佑。”
罗亚心想，要不是你贴身穿了件昂贵的军用背心气囊，我还真就信了你。
事实是，罗亚没有买保险。
他被保险买了。
被名为温德尔的保险买了。
温德尔……就是他的保险。
这才上了贼船。
但他的船，还没到位。
罗亚眸光沉静，意味深长地说道。
“身为猎人，我只想要一艘空艇，如同鸽子，只想去码头整点薯条。”
吉尔斯笑著拍了拍罗亚肩膀：
“空艇会有的，薯条也会有。”
……
半日时间，隨呼啸、轰鸣的蒸汽流逝。
甲板瞭望塔的传音铜管里，传来艾莉森略显紧张的声音：
“已进入希里斯山脉上空，注意警戒。”
埃蒙手持军用定位罗盘，指针在迷雾中艰涩地颤动著，终於指向了一个確定的方位。
隨即示意吉尔斯：
“到达目標位置。”
罗亚看了眼，这里確实是白云区。
只是云层的厚度，远超一般的白云区。
吉尔斯立即向传音铜管下达命令：
“准备入云！”
梭式空艇隨即关闭中央锅炉。
通过储备的高压蒸汽气囊，控制艇身，缓缓沉入茫茫云海。
隨著空艇没入云海，罗亚眼前的能见度急剧下降。
洁白的云层渐渐化为浓雾，將空艇包裹在一片白茫茫的死寂里。
这是罗亚第一次乘坐空艇深入云层。
云雾中鸦雀无声。
方向感逐渐消失。
温热、潮湿、粘稠流动的雾气，裹挟著巨大的气压，扑面而来。
罗亚感觉胸口像是被一块沉重的湿布紧紧捂住，每一次呼吸都变得异常艰难。
这和开扑翼机快速穿越云层的感觉，完全不一样。
隨著空艇继续下探，名为幽闭恐惧症的阴影悄然爬上心头，令他几欲窒息。
就在这时，一只带著铁甲手套却异常温暖的手掌，稳稳地扶住了他的肩膀。
“你还好吗？”
温德尔高冷的声音穿透浓雾传来，却带著一丝温暖与可靠。
罗亚强作镇定，声音却有些乾涩、发紧。
“不太好，你能像这样一直扶著我吗？”
温德尔没有说话，右手一直搭在罗亚的肩膀上，安静喝茶。
呼……
罗亚鬆了口气。
要不是身旁站著温德尔，他已经钻进蓝蜻蜓里了。
埃蒙紧穿著军用背心气囊，自带基础的排雾功能，表情要比罗亚自如一些。
“海拔七千二百米，快到了！”
他大声报告，打破甲板上压抑的沉默。
空艇继续在浓稠的迷雾中缓缓下降，艇身轻微摇晃著，如同漂浮在未知的深渊之上。
所有人屏住呼吸，神经紧绷到了极点。
甲板上只剩蒸汽低沉的嗡鸣。
恍惚间，罗亚看到云雾深处一根根粗长的黑影挥舞、摇曳。
与此同时，他感到肩上的铁手传来一阵轻微、清晰的悸动。
他心头一凛。
不应该啊……如果遇到真正的危险，温德尔通常会皱眉的。
身体悸动是几个意思？
难道是兴奋？
罗亚转头看去，如同温德尔刚才安抚他一样安抚温德尔，温柔开口：
“你还好吗？”
温德尔面色苍白，羊角茶壶摔在地上。
她没有说话。
金色的眸光像被迷雾浸染一般晦暗，盯著迷雾深处的暗影。
噗嗤！
一根粗壮、布满吸盘的墨绿色触手，如同从地狱深渊伸出的魔爪，毫无徵兆地从浓雾中甩出，死死缠住空艇的浮空囊！
紧接著，第二根，第三根……
更多的触手接踵而至，如同活物般蠕动著缠绕上来。
空艇剧烈摇晃起来，艇身发出令人牙酸的金属呻吟。
竟是一种大范围精神攻击！
罗亚只觉头皮发麻，脑中嗡鸣。
他立即启动机械连接，將意识投入船体內部，大大缓解触手带来的精神攻击。
吉尔斯和埃蒙身体僵直，脸上瞬间褪去血色，惊愕与恐惧在瞳孔中凝固。
温德尔並没有任何恐惧，却一言不发，身体微颤，右手握紧罗亚的肩膀……
直至，罗亚口中吹出哨音。
【位於甲板后方的蓝蜻蜓装甲，接收声控信號並执行差分机预设指令：斩杀燃灵。】
装甲瞬间启动。
一跃踏空疾行！
摺叠在右臂下方的蒸汽刀瞬间弹出，如同一道蓝色的闪电，在甲板上方疾速挥砍。
刀锋所过之处寒光凛凛，蒸汽呼啸。
一片片黏糊糊的触手断肢悉数被斩落，啪嗒啪嗒摔在甲板上。
断裂的触肢仍不停蠕动，裂口溢出的绿色汁液迅速蒸发，散发出浓重的腥气。
转眼间，根根断肢只剩下绿色薄皮。
罗亚神色如常，反手拍了拍温德尔冰冷的肩甲，明媚的朝阳爬上了他的笑脸。
“这是云涡海带，吃过的都说美味。”